La diversité des écoles et des courants présents dans le bouddhisme, sont le reflet de l'enseignement du Bouddha, adaptés à la mentalité et à la situation de chacun.

Il existe trois grandes écoles ou "Véhicules" :

- La voie des Anciens ou Théravada met un accent particulier sur la conduite éthique - en privilégiant la vie monastique - et la méditation. Son objectif est d'atteindre la libération, le nirvana. Cette tradition est répandue en Asie du Sud-est : Sri Lanka, Thaïlande, Birmanie, Cambodge, Laos, Vietnam.

- le grand Véhicule ou Mahayana intègre le Théravada en insistant sur la motivation altruiste, l'esprit d'amour et de compassion envers autrui. C'est la voie du Bodhisattva, celui qui développe sa pratique spirituelle pour le bien et le salut de tous les êtres. Ces enseignements ont été transmis depuis l'Inde (où ils ont complètement disparu lors des invasions musulmanes) jusqu'en Chine, en Corée, au Japon, au Vietnam et au Tibet, et plus récemment, en Europe, et aux Etats-Unis.

- le Véhicule tantrique ou Vajrayana s'appuie sur le Mahayana en utilisant de très nombreux exercices spirituels. C'est la voie ésotérique du bouddhisme. Il s'est développé en Inde, au Tibet et au Japon. Au Tibet même, existent quatre écoles, dont les styles diffèrent, mais dont la doctrine est une.